Les éléments sont composés d’un noyau, avec des protons et, en général, un nombre au moins égal de neutrons. Les protons ont une charge positive, et les neutrons sont neutres. Les neutrons sont marginalement plus massifs que les protons.
A l’extérieur du noyau, on trouve un « nuage » d’électrons de charge négative. Les électrons ont une masse 10 000 fois inférieure à celle des nucléons (ou hadrons : les protons et neutrons).
La taille des éléments varie de quelques dizaines à quelques centaines de picomètres (10-12). Si on pouvait agrandir la taille d’un noyau jusqu’à la taille d’une balle de ping-pong, on trouverait son premier électron à quelques kilomètres de là. Un élément est donc principalement du vide par volume, et sa masse est concentrée dans le noyau.
Question de synthèse :
Si un élément a six protons, combien de neutrons nous attendrions-nous à trouver dans son noyau ?