Une source monochromatique n’émet qu’une couleur à une longueur d’onde spécifique. Une source polychromatique, comme le spectre d’un élément, consiste en plusieurs de ces ondes.
Un spectre continu correspond aux couleurs envoyées par un corps chaud. Le corps idéal est appelé, et c’est une source de confusion, un corps noir : il ne renvoi aucune lumière, et ne peut donc qu’être émetteur lorsqu’il est chauffé.
La première forme de génération de lumière est dite froide : elle ne nécessite pas de chaleur mais des photons (particules de lumière). La seconde est chaude, car c’est sa température qui lui donne sa couleur.