Un circuit électrique est un ensemble de composants électriques connectés entre eux par des conducteurs. Pour les représenter, on dessine des schémas électriques où les lignes représentent les conducteurs et divers symboles représentent les composants. Nous parlerons de deux types de composants : les dipôles actifs et les dipôles passifs.
Dipôles actifs
Les dipôles actifs sont les sources de courant et de tension.
On distingue les sources de tension et les sources de courant d'une part, et les sources continues et alternatives d'autre part.
Les sources de tension continues sont en général représentées par les symboles ci-contre, le troisième étant en général utilisé dans le dessin technique.
Les sources de courant continu, symbolisées par un simple cercle traversé d'une ligne, sont surtout utilisées pour simplifier l'analyse de circuits dans certains cas. On parle alors de tension et de résistance de Thévenin (TH) d'une part, et de courant et de résistance de Norton (N) d'autre part.

U_{TH} = i_N R_N\\ i_N = \frac{U_{TH}}{R_{TH}}\\ R_N = R_{TH}
Les sources de tension alternatives fournisse un signal sinusoïdal : les électrons vont et viennent à intervalles réguliers dans les conducteurs plutôt que d'être poussés tous en même temps dans une même direction.
Dipôles passifs
Les dipôles passifs reçoivent le courant et consomme une puissance électrique qu'ils dissipent sous forme de chaleur ou autres formes d'énergie.
Ainsi, une résistance linéaire traversée par un courant provoque une chute de tension U telle que :

U = R i
La résistance dépend du matériau utilisé (résistivité ρ), de sa longueur l et de sa section S.

R = \rho \frac{l}{S}
La puissance dissipée par une résistance est appelée effet Joule :

P = i^2 R
On considérera aussi les dipôles passifs asymétriques comme la diode qui ne laisse passe un courant que dans un sens. Les diodes ont elles aussi une résistance qui impliquent une tension minimale de fonctionnement.
On parlera enfin de deux dipôles passifs dont la fonction est d'emmagasiner de l'énergie pour la restituer sur de courtes périodes : le condensateur C et l'inducteur (ou bobine) L.
Le condensateur (première illustration) stocke l'énergie dans un champ électrique entre deux plaques de charges opposées. L'inducteur (deuxième illustration) stocke l'énergie dans le champ magnétique d'une bobine. Les deux composants sont souvent utilisés pour filtrer des signaux électriques, mais, dans le cas du condensateur, peuvent être aussi utilisés pour stocker de l'énergie sur une longue durée (supercondensateurs).